學(xué)前兒童的語言習(xí)得是整個語言學(xué)習(xí)的一個重要組成部分。雖然它主要是指習(xí)得母語抑或第二語言的言語 ，其重要性是不言而喻的，因為語言習(xí)得有一個臨界期或“敏感期”。這兩個術(shù)語的意思都是模糊的，有的說 是0歲到6歲（且不說0歲是從受精卵形成之時算起還是從出生之時算起），有的說是2—8歲，有的說是1.5—13 歲，有的說不超過16歲。我們認(rèn)為，如果說有臨界期，還是以不超過13歲為宜。不過從實踐經(jīng)驗上講，臨界期 內(nèi)的損失是可以在臨界期外得到彌補的。例如我的一位同事蔡先生，他是朝鮮族人，解放初期念高中以前他從 未接觸過漢語（外語）即使上高中除了語文課也很少聽說漢語，只是在大學(xué)才開始真正進(jìn)入漢語的“海洋”， 而此后他的漢語水平跟我們的大學(xué)畢業(yè)生毫無二致。不僅如此，他的日語和英語都是在臨界期以后自學(xué)得來的 ，而且日語口語堪稱一流。更令人驚訝的是，他太太40多歲，來廣州之前根本不會說漢語，但3—5年之后卻跟 我們說得一樣好。這種例子屢見不鮮。文化大革命前大多數(shù)學(xué)校是從高中為起點教外語，現(xiàn)在很多外語人才就 是這樣過來的。順便講一下以前的“洋涇濱”英語(pidgin English)，據(jù)說也是過了臨界期的成年人在跟外商 打交道時逼出來的，居然也能夠跟外國人溝通，其中不乏有人還逐漸過渡到了能說一口地道的英語。這些現(xiàn)象 說明什么問題呢？顯然是說明，正常的人都有機會自小習(xí)得自己的母語，從中獲得的普遍語法或天生的信息裝 置可以應(yīng)用到對其他語言的學(xué)習(xí)中去。當(dāng)然，這樣學(xué)習(xí)語言比起習(xí)得來說時間要長，困難要多，學(xué)習(xí)者需要有 生存的壓力或頑強的意志，而這兩條往往是一般人所缺乏的。正因為這樣，根據(jù)“付出少收益大”的優(yōu)化原理 ，我們提倡兒童在語言臨界期內(nèi)盡可能早一點學(xué)習(xí)外語。

　　不少心理語言學(xué)家業(yè)已證明，兒童大腦的成長率與第一語言的發(fā)展率在10歲以后明顯衰減，一直衰減到語 言習(xí)得的“敏感語句”(sensitivephrase)不再出現(xiàn)；而且他們精確區(qū)分語音的能力，甚至包括外語語音的再生 能力，比10歲以上的兒童要強得多。實驗還證明，“兒童對語言的辨別與認(rèn)知能力和對語音與語調(diào)的頓悟能力 ，在6歲以后已經(jīng)開始急劇惡化。”尤其值得一提的是，近年來神經(jīng)語言學(xué)家用“大腦半球切除術(shù)”的實驗方式 證明，有一些10歲以下的兒童由于腦瘤而將大腦左半球的皮層切除，但并不影響他們的語言能力；而若將成年 人的大腦左半球切除，則將完全喪失語言能力。這表明兒童的大腦左右半球都具有語言能力，因此，大量的方 面來說，大腦對語言信息的存儲與處理能力，應(yīng)當(dāng)可以說大人不如小孩。

　　學(xué)前兒童在習(xí)得母語的同時，如果還能習(xí)得一門或幾門其他的語言，這當(dāng)然是理想不過的事情，在少數(shù)雙 語地區(qū)或家庭中，我國的一些孩子的確會說兩種語言，但可惜的是大都不是國際上廣泛使用的語種，諸如英語 、法語、德語、西班牙語和阿拉伯語，等等，這些語言對我們來說還不是第二語言，而是缺乏使用環(huán)境與使用 機會的外語。英語是我國目前的第一外語，從對外開放的趨勢來看，有可能逐步成為我們的第二語言；事實上 ，對少數(shù)個人或集體來說，英語已是他們?nèi)粘９ぷ骱蜕�活的工具。因此，我們也可以稱它為目標(biāo)語(target la nguage)，即同時兼有外語和第二語言的性質(zhì)。喬姆斯基認(rèn)為，習(xí)得母語的敏捷性可以轉(zhuǎn)移到習(xí)得第二語言中來 ，變成兒童的“第二天性”(second nature)。因此，我們這里不再討論作為第二語言的外語習(xí)得問題。

　　我們刻意要討論的是，學(xué)前兒童是否通過學(xué)習(xí)的途徑即用正規(guī)的教育方法掌握外語的基礎(chǔ)(basics)。答案 是肯定的。德國奧琴(Aachen)師范學(xué)院英語系的施密特·尚貝恩(Schmid schonbEin)在本世紀(jì)80年代就進(jìn)行過 這方面的實驗，證明可以借鑒習(xí)得的經(jīng)驗創(chuàng)造一個教學(xué)環(huán)境，使學(xué)前兒童自然而然地學(xué)得(pick up)英語。當(dāng)然 ，在這種人造的教學(xué)環(huán)境中，需要教師所操的外語比較地道，與孩子們相處的氣氛要輕松愉快和富有情感，形 成一個單一的語言“浴室”(uninlingual languagebath)，盡可能讓他們接受某種偶發(fā)性的學(xué)習(xí)(incidental learning)。同時，要寓教于樂，各種游戲要能引人入勝，如使用木偶或布娃娃等模特兒作為溝通對象，激發(fā)孩 子用外語進(jìn)行口頭交際的欲望，造成一種近乎自然語境的氛圍。要讓孩子多次重復(fù)其所學(xué)到或聽到的詞匯與話 語，但這種復(fù)現(xiàn)又不能象教育少年或成年人學(xué)外語那樣顯山露水，而要設(shè)法讓他們不知不覺。此外，在教學(xué)時 不宜“一鍋煮”，每一個班級應(yīng)分成若干個小組，每個小組宜8—12人，以保證每個孩子的注意力不分散，便于 教師及時給予正面前引導(dǎo)與強化。

　　對實驗的測評結(jié)果顯示：實驗班兒童的外語學(xué)習(xí)成績與他們的智力不相關(guān)；與他們父母的社會地位與是否 學(xué)過外語也不相關(guān)；也未出現(xiàn)人們擔(dān)心的所謂“平衡效應(yīng)”(balance effect)，說明學(xué)齡前兒童學(xué)習(xí)外語并不 妨礙其母語的正常發(fā)展。只是女孩的外語學(xué)習(xí)成績要比男孩好，說明性別對學(xué)前兒童學(xué)習(xí)外語還是有一定的影 響。

　　由此可見，缺乏習(xí)得條件的學(xué)前兒童，無論其智力的高低與家庭環(huán)境的好壞，都能夠在幼兒園或?qū)W前班學(xué) 會講外語，只要不是用混合語言(mixed language)進(jìn)行教學(xué)，并不影響他們母語的發(fā)展；相反，在某種程度上 還能促進(jìn)母語的發(fā)展。

　　其實，外語早期教育在我國某些家庭和一些大、中城市的幼兒園早已開展，并不是什么新課題。近年來， 一些新辦的私立和民辦學(xué)校紛紛崛起，它們不只是提倡從小學(xué)外語，而是以堅實的步伐標(biāo)榜盡早學(xué)外語，使培 養(yǎng)跨世紀(jì)外語人才的緊迫感凸現(xiàn)出來，人們這才感到，要搞好和推廣學(xué)前兒童的外語教育，是非有理論的指導(dǎo) 和經(jīng)驗的交流不可了。例如上面講到的性別差異問題，還有沿襲中小學(xué)外語教學(xué)方法以及課程設(shè)置與師資培訓(xùn) 等等問題，都很有必要從理論上和實踐上去解決。

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